Najcjelovitiji ikad pronađeni kostur neandertalca još se ne može iskopati

Duboko u špilji u južnoj Italiji, neobično netipični neandertalac zaglavljen je naopako oko 150.000 godina. Nazvan Čovjek Altamura, ovaj izvanredni kostur predstavlja jedan od najspektakularnijih ljudskih fosila ikad otkrivenih.

Kostur bi mogao pomoći u razjašnjavanju nekih misterija koje okružuju našu evoluciju kao vrste, kad bi ga se moglo samo izvući.

Izokrenuta lubanja ovog neobičnog primjerka prvi je put uočena kako viri iz zida unutar kraškog sistema Lamalunga, u blizini Altamure, 1993. godine. Istraživače je odmah iznenadila neobična orijentacija kostura i kvrgav izgled, uzrokovan nakupljanjem mrljica kalcita – inače poznate kao “špiljske kokice” – na površini lobanje.

Međutim, kosti su potpuno stopljene s okolnim stijenama, ostavljajući čovjeka Altamura zapečaćenog unutar njegove prirodne grobnice. Sažimajući frustrirajuću situaciju u kojoj se nalazi drevni hominid, autori novog rada objašnjavaju da kostur “još uvijek leži duboko unutar spektakularne pećine, djelomično ugrađen u speleoteme i opsežno prekriven koraloidnim konkrementima”.

“Ova neobična lokacija i uvjeti doveli bi do velikih poteškoća u iskopavanju i očuvanju ex-situ ovog kostura”, dodaju. Nemoćni da izvedu svog čovjeka iz njegovog speleo-zatvora i odvedu ga u laboratorij, istraživači nisu mogli proučavati ovu intrigantnu osobu nekoliko desetljeća, iako je datiranje uranom i torijem pokazalo da je bio star između 130.000 i 172.000 godina, piše IFLScience.

Do 2015. naučnici su konačno uspjeli dohvatiti nekoliko fragmenata lopatice kostura za DNK analizu, potvrđujući da je Altamura čovjek doista bio neandertalac. Kako bi dobili više informacija, autori nove studije proveli su sljedeće četiri godine istražujući unutar same špilje, koristeći prijenosne rendgenske uređaje, endoskopske kamere visoke rezolucije i minijaturne laserske skenere koji su mogli proći kroz malene otvore u stijeni.

Kombinovani rezultati ovih istraživanja otkrili su da je čovjek Altamura bio “potpuno odrasli neandertalac koji je patio od nekih prilično uobičajenih zubnih patologija”, zbog čega mu je nedostajalo nekoliko zuba. Međutim, što je još značajnije, digitalna rekonstrukcija lobanje pokazala je da kostur posjeduje niz morfoloških značajki koje nikada ranije nisu bile viđene kod “klasičnih neandertalaca”.

Na primjer, lobanja je imala sličnosti s lobanjom starijeg hominida koji je živio u španskoj špilji prije otprilike 430.000 godina, a koji je klasificiran kao rani tip neandertalca. Međutim, na druge načine, Altamura čovjek je bio sličniji drugim pripadnicima svoje vrste.

Na temelju ove mješavine karakteristika, istraživači vjeruju da je Altamura čovjek vjerovatno pripadao izoliranoj populaciji italijanskih neandertalaca koji su evoluirali odvojeno od onih drugdje u Euroaziji i koji su sačuvali neke od svojih arhaičnijih osobina iznimno dugo vremena.

Govoreći o iznimno dugim vremenskim razdobljima, smatra se da je ovaj određeni pojedinac vjerovatno umro nakon što je pao u vrtaču i zapeo u pukotini, gdje je od tada ostao – i vjerovatno će ostati zauvijek. Studija je objavljena u časopisu Quaternary Science Reviews.